Plonger dans l’eau glacée, c’est la nouvelle mode bien-être qui envahit les réseaux sociaux. De Wim Hof aux athlètes de haut niveau en passant par les amateurs de défis extrêmes, tout le monde vante les vertus des bains froids : réduction du stress, boost du système immunitaire, meilleure récupération musculaire… Mais que dit vraiment la science ? Une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS One vient de mettre un sérieux coup de froid sur ces croyances.
Des bénéfices encore flous, selon les chercheurs
Les chercheurs de l’Université d’Australie-Méridionale ont analysé 11 études portant sur les effets de l’immersion en eau glacée. Leur objectif ? Vérifier si ces pratiques avaient réellement des effets positifs sur la santé, au-delà des croyances populaires.
Résultat : les preuves sont limitées et parfois contradictoires. Oui, les bains froids ont un impact sur l’organisme, mais pas toujours comme on l’imagine. « Beaucoup de gens les considèrent comme un hack bien-être, mais quand on examine de près les recherches, les preuves derrière ces affirmations sont incomplètes ou incohérentes », explique Tara Cain, co-auteure de l’étude.
Inflammation, stress et immunité : ce que l’on sait vraiment
Les résultats montrent que l’immersion en eau glacée provoque une augmentation immédiate de l’inflammation. Cela peut sembler contre-intuitif, surtout quand on sait que les athlètes utilisent les bains glacés pour réduire l’inflammation musculaire après un effort intense. Mais selon le chercheur Ben Singh, il s’agit d’une réaction normale du corps face à un stress externe, un peu comme l’exercice physique qui endommage les muscles avant de les renforcer.
Concernant le stress, pas de miracle non plus. L’étude montre que les bains froids ne réduisent pas immédiatement le stress, mais qu’un effet positif peut apparaître environ 12 heures plus tard. Un effet différé qui reste encore à approfondir.
Enfin, si vous pensiez booster votre immunité avec une douche froide, mauvaise nouvelle : aucune preuve scientifique ne montre un impact immédiat sur le système immunitaire. Toutefois, une étude a révélé que les personnes prenant des douches froides régulièrement prenaient moins de jours de congé maladie. Un lien possible avec l’immunité, mais encore trop vague pour être confirmé.
Une meilleure qualité de vie et du sommeil ?
L’un des seuls résultats encourageants de l’étude concerne la qualité de vie et le sommeil. Selon les chercheurs, les bains froids pourraient améliorer ces aspects à long terme. Mais là encore, les données sont limitées et nécessitent plus de recherches.
Autre problème soulevé : la quasi-totalité des études analysées se basaient sur des immersions uniques, ce qui ne permet pas de tirer de conclusions définitives sur les effets d’une pratique régulière. De plus, seule une étude incluait des participantes féminines, rendant les résultats difficilement généralisables.
Qui doit éviter les bains glacés ?
Si vous êtes tenté d’essayer, attention : les bains froids ne sont pas sans risque. Certaines personnes devraient absolument éviter cette pratique, notamment celles souffrant de :
- Problèmes cardiaques
- Antécédents d’AVC ou d’épilepsie
- Troubles respiratoires
- Mauvaise circulation sanguine (ex. : syndrome de Raynaud)
Le médecin Christopher Gold recommande de commencer progressivement, par exemple en terminant sa douche par quelques secondes d’eau glacée avant d’augmenter la durée jour après jour.
Comment bien débuter sans risque ?
Si vous voulez tester l’immersion en eau glacée en toute sécurité, suivez ces conseils :
- Ne dépassez pas 10 minutes dans l’eau glacée.
- Évitez les températures en dessous de 4°C (40°F).
- Ne le faites jamais seul (risque de choc thermique).
- Écoutez votre corps : si vous vous sentez mal, sortez immédiatement.
Timothy Miller, médecin spécialiste en médecine du sport, conseille de commencer avec de l’eau à 10-13°C (50-55°F) avant de baisser progressivement la température.
