Il est bien ancré dans les habitudes de santé publique : l’indice de masse corporelle (IMC) est l’un des indicateurs de référence pour évaluer la condition physique d’une personne. Mais voilà, il se pourrait qu’en vieillissant, votre IMC ne soit plus aussi fiable qu’avant. Et si votre IMC vous mentait ? Des chercheurs ont récemment mis en lumière les limites de cet indicateur, et leurs conclusions devraient vous pousser à repenser vos idées sur la gestion de votre poids au fil des années.
Un IMC qui ne dit pas tout
L’IMC est le calcul le plus simple qu’on puisse faire pour connaître notre rapport entre poids et taille. C’est une mesure largement utilisée pour déterminer si nous avons un poids sain, en surpoids ou obèse. Pourtant, une étude récente, présentée lors du Congrès Européen sur l’Obésité (ECO 2025) à Malaga, a révélé un fait surprenant : l’IMC pourrait être complètement trompeur chez les personnes âgées.
Cette étude met en lumière un phénomène inquiétant : même si deux personnes ont un IMC identique, leurs compositions corporelles peuvent être radicalement différentes. La raison ? L’IMC ne prend pas en compte la répartition des graisses et la masse musculaire, deux éléments essentiels à la bonne santé, notamment avec l’âge.
Un changement de composition corporelle avec l’âge
Les chercheurs ont étudié plus de 2 800 adultes obèses et en surpoids (avec un IMC de 25 et plus) dans différents groupes d’âge. Ils ont découvert que les personnes âgées avec un IMC identique à celui des jeunes adultes avaient une répartition de graisses et de muscles complètement différente. « Ces résultats indiquent clairement que nous ne pouvons pas nous fier uniquement à l’IMC sans prendre en compte la composition corporelle des individus », explique le professeur Marwan El Ghoch, chercheur principal de l’étude.
Les personnes plus âgées tendent à accumuler plus de graisse au niveau du tronc et perdent de la masse musculaire dans les bras et les jambes. Résultat : une personne âgée peut avoir un IMC normal, mais être beaucoup plus sujette à des problèmes de santé liés à la graisse abdominale (comme l’inflammation chronique, la résistance à l’insuline, et un risque accru de maladies cardiovasculaires) que quelqu’un de plus jeune avec un IMC similaire.
Ce que l’IMC ne peut pas vous dire
L’IMC, calculé à partir du poids et de la taille, ignore donc toute la complexité de la répartition de la graisse et de la masse musculaire dans le corps. Or, la quantité de muscle et la localisation de la graisse jouent un rôle crucial dans la santé globale, particulièrement avec l’âge.
En vieillissant, le corps humain subit des changements biologiques qui affectent cette répartition : une diminution de la masse musculaire (sarcopénie) et une augmentation de la graisse viscérale (autour des organes), souvent responsable de problèmes métaboliques.
Alors, que faire face à cette découverte ? Faut-il simplement jeter l’IMC aux oubliettes ? Pas exactement. Mais il est évident qu’il est temps de redéfinir les outils de mesure de l’obésité et de la santé en général. « Au lieu de l’IMC, nous devons nous tourner vers des outils plus simples et plus fiables, capables de détecter ces changements dans la masse graisseuse et musculaire », recommande le professeur El Ghoch.
Parmi les alternatives, il mentionne des mesures comme le rapport taille/hauteur, qui permet de mieux évaluer l’accumulation de graisses abdominales, ainsi que des tests de force musculaire, comme le test de prise en main.
